Теперь Констанция ожидала в зале. Она отказалась от мысли присесть или встать на колени, чтобы не помять кимоно. Подошла к окну…

К северу от столицы над горным массивом собирались тучи. Должно быть, они принесут с собой снегопад. Ранняя зима в этом году. С дворцовых стен еще не успели смести снег. Много его было и во внутреннем дворике, где находился сад камней. Грубоватые, темные, пожившие на свете камни нарядились в белые одежды. Садовник аккуратно разравнивал деревянными грабельками гравий, сметал снежок с поверхности сада, оставляя нетронутыми снежные плащи, в которые с головами завернулись мудрые валуны. Как поэтично! Констанция вздрогнула от прилива чувств.

Шло время, девушка по-прежнему не отходила от окна. Закончился второй час ожидания – Координатор, наверное, хотел показать, как высоко он ценит время Хранительницы. Да и ее саму…

Наконец слуга провел Констанцию в маленькую, отделанную деревянными панелями комнатку, где за низким столиком сидел Координатор. Ароматный запах чая смешивался с терпким благоуханием цветов. На сердце сразу легла легкая грусть. Будь что будет, решила Констанция.

Такаши сердечно приветствовал племянницу – так и сказал «племянницу», тем самым намекая, что речь пойдет о семейных делах. Констанция отчаянно волновалась, однако сумела с достоинством ответить дяде.

Они приступили к чаепитию. Племянница поблагодарила Такаши за столь изысканный вкусовой букет.

– Составленный вами напиток, – добавила она, – драгоценное произведение искусства.

Тот начал грубовато отнекиваться – чай как чай, не более того, но похвала младшей родственницы была ему приятна. Затем наступила долгая, протяжная тишина.

Координатор, не мигая, смотрел на Констанцию, молодая женщина опустила глаза.

– Вас что-то беспокоит, Констанция? – неожиданно спросил дядя. – Можете без церемоний. В чем дело?

– Наверное, вам показалось, тоно, – ответила женщина.

Она надеялась, что Координатор удовлетворится этим. Такаши вздохнул.

– Жаль, что не желаешь мне открыться. Мы прежде всего родственники, а потом уже люди, на плечи которых судьба возложила огромную ответственность. Мне кажется, ты могла бы быть более откровенной со мной.

Констанция не знала, что ответить. Подобное обращение смутило ее. Такаши знал, как выбить собеседника из колеи. О чем она могла поведать ему? Рассказать о выходящих за рамки приличий выходках Оды? Ей следует перевести разговор на другую тему.

– Те… – начала она.

Такаши кивнул и договорил за нее:

– Теодор. Вы были друзьями в детстве. Помню, ты постоянно опекала его.

– Да, – с нескрываемым облегчением добавила она. Вот, оказывается, зачем Такаши позвал ее. Понятно, что дела наследника должны очень занимать его, но все равно ему не следовало так неуклюже выуживать это имя из ее уст. Словно это она пришла к Такаши посоветоваться насчет кузена. В любом случае разговор о сыне способен отвлечь его от объяснений по поводу Ордена Пяти Колонн. В этот момент ее охватил страх. Что, если он знает, как мы помогли Теодору. Нет, эта тема тоже далеко не безопасна.

– Я почти не виделась с ним после Расалхага.

– Я тоже, – задумчиво откликнулся Такаши. – После провала Свадебного заговора он постоянно в разъездах. Мчится, так сказать, по городам и весям.

Констанция ответила не сразу – обратила внимание, как Координатор выделил слово «свадебный». Оказывается, это тоже очень опасная тема. Она вновь смешалась, почувствовала себя загнанной в клетку…

– Теодор теперь служит при штабе главнокомандующего Черенкова, разве не так? – спросила она.

– Да, он получил назначение в его штаб, однако живет на Люсьене.

Констанция знала об этом, однако решила помалкивать.

– Как здорово! – воскликнула она. – И вы так долго скрывали его вдали от наших глаз?

– Я не вызывал его сюда, в Люсьен, – зловеще ответил Координатор.

– А что, есть какие-то проблемы с Черенковым? – невинно спросила Констанция.

– Возможно, но не эта тема – повод для нашего разговора.

– Вы, по-видимому, решили перевести Теодора в другое место?

Такаши ничего не ответил. Во время паузы Констанция бегло припомнила, что случилось за эти шесть лет.

Перед самым отъездом старенькой Хранительницы из Расалхага Томое сама сообщила Флоримель и Констанции о том, что они с Теодором поженились. Можно представить, как изумились родственницы, но более всего Констанцию поразило, что гнев Флоримель оказался куда слабее, чем можно было ожидать.

Неприятие подобного мезальянса вылилось в поджимании губ, длительном молчании, которому была подвергнута перепуганная до смерти, но ни капельки не раскаивающаяся Томое. После короткого обсуждения Флоримель одобрила решение Теодора держать случившееся втайне.

Оказалось, что сохранить бракосочетание в тайне куда легче, чем помешать попыткам Такаши женить сына. Однако влияние О5К к тому моменту было достаточным, чтобы успешно и незаметно расстраивать планы Координатора. В этом смысле Пять Колонн могли потягаться с самим Корпусом Внутренней Безопасности, в недрах которого однажды родился план женитьбы принца, однако после разговора Теодора с Сабхашем КВБ тоже принял сторону принца. Констанция терялась в догадках, какие доводы нашел Теодор, чтобы убедить Сабхаша поддержать его в противостоянии с отцом.

В последние год-два Констанция почти не виделась с принцем, однако постоянно следила за его продвижением по службе. После разгрома заговорщиков в Расалхаге было отменено его назначение в местный регулярный полк. Принц получил назначение в военный округ Бенджамен. За тот год, что он провел в округе, Теодор послужил по очереди в трех полках, включая Третий. Это было личное соединение командующего округом ёриёши. Довелось ему послужить и во Втором полку, считавшемся одной из самых элитных частей Синдиката. Во всех этих назначениях его сопровождали Томое и его личное командное копье.

В конце 3020 года Теодор прислал Констанции весточку, где сообщал о ярости, в которую впал Такаши, когда Теодор решительно отказался вступать в брак. Этот отказ оскорбил отца невесты, и тот в резкой форме разорвал сватовство.

В наказание Такаши отозвал копье принца из полка. Теодор философски относился к подобной немилости. Ему было все равно, где служить, лишь бы подальше от отца. Куда охотнее он отправился бы на границу, где то и дело вспыхивали локальные конфликты, однако отец упорно отказывал ему в просьбе разрешить лично участвовать в сражениях. Что это, задавался вопросом Теодор, попытка сохранить наследника или нежелание дать ему возможность отличиться?

Следующее место службы наследного принца иначе, как наказанием за строптивость, назвать было нельзя. Его назначили в Аркабский легион. Личный состав этого соединения набирали на планетах, где население в подавляющей своей части исповедовало ислам. Их обычаи настолько разительно отличались от норм, принятых на «японских» планетах, что в офицерской среде служба на Аркабе приравнивалась к каторжным работам. Теодор прижился и там – познакомился с местными нравами, нашел друзей. Он все подробно описывал Констанции… Единственное, что вызывало возмущение у Теодора, это отношение местных к Томое.

Между тем назначение сменялось назначением, в этой кутерьме трудно было уловить какой-то смысл. Казалось, отцом руководит досада на своего непокорного отпрыска. За какой-то год принц сменил семь полков в Диеронском военном округе. В ту пору в письмах Теодора начали появляться нотки разочарования и усталости. Он по-прежнему рвался в бой, но теперь это нормальное в устах всякого порядочного офицера стремление обрастало приметами несбыточной мечты. Если бы да кабы!..

Наконец, совместными усилиями Флоримель и Сабхаша удалось убедить Координатора, что пора наследному принцу понюхать пороху. Теодора направили к ёриёши на границу с Федерацией Солнц. К сожалению, на границе тогда выдалась мирная пора. Но, как только обстановка начала накаляться, Теодор получил новое назначение.